5 façons dont l’aversion à la perte nous influence
Pourquoi est-il parfois plus difficile d’accepter de perdre 50 € que de renoncer à gagner 50 € ? Pourquoi un sportif peut-il prendre davantage de risques pour éviter une défaite que pour aller chercher une victoire ? Et pourquoi peut-on conserver une situation qui ne nous convient plus simplement parce que nous avons peur de perdre ce que nous avons déjà ?
Ces réactions peuvent être liées à un mécanisme étudié depuis plusieurs décennies en psychologie et en économie comportementale : l’aversion à la perte.
Cette notion permet de mieux comprendre pourquoi nos décisions ne reposent pas toujours sur un calcul rationnel des bénéfices et des risques. Nos expériences passées, nos attentes et surtout notre manière de définir ce que nous considérons comme un « gain » ou une « perte » peuvent modifier profondément notre perception.
Et ce mécanisme concerne chacun d’entre nous : sportif, professionnel de santé, salarié, entrepreneur ou simplement dans les décisions du quotidien.
L’aversion à la perte : pourquoi perdre ne semble pas équivalent à gagner
L’aversion à la perte désigne une tendance selon laquelle une perte peut avoir un impact psychologique plus important qu’un gain de valeur comparable.
Prenons une situation très simple.
Vous trouvez 50 € dans la rue. Vous êtes probablement satisfait.
Quelques heures plus tard, vous perdez 50 €.
Objectivement, les deux événements représentent 50 €. Pourtant, l’expérience émotionnelle n’est généralement pas identique.
La perte peut sembler beaucoup plus pénible que le gain n’était agréable.
C’est cette asymétrie qui intéresse les chercheurs.
Le concept est notamment associé aux travaux d’Amos Tversky et Daniel Kahneman, qui ont développé une approche de la décision dans laquelle les individus évaluent les résultats par rapport à un point de référence. Le point de référence correspond simplement à la situation que nous considérons comme notre « niveau de départ » ou notre situation normale.
Ce détail est essentiel.
Imaginons que vous gagniez habituellement 2 000 € par mois. Une augmentation de 200 € peut être vécue comme une amélioration.
Mais si vous avez commencé à considérer 2 200 € comme votre nouveau niveau normal, revenir à 2 000 € peut alors être ressenti comme une perte.
Le montant n’a pourtant pas changé.
C’est notre point de référence qui a changé.
La même logique peut apparaître dans de nombreux domaines.
Un sportif qui réalise habituellement ses entraînements en 45 minutes peut vivre une séance en 48 minutes comme une contre-performance, même si cette durée reste objectivement très correcte.
Un professionnel habitué à recevoir beaucoup de demandes peut vivre une période plus calme comme un échec.
Une personne qui a pris l’habitude d’un certain niveau de confort peut ressentir fortement une réduction pourtant relativement modeste.
L’aversion à la perte nous rappelle donc que nous n’évaluons pas toujours une situation uniquement à partir de sa valeur objective.
Nous la comparons à ce que nous avions avant, à ce que nous pensions avoir, ou à ce que nous pensions obtenir.
C’est l’une des raisons pour lesquelles la psychologie de la décision est particulièrement intéressante en préparation mentale.
Car lorsqu’une personne dit : « Je ne veux surtout pas perdre », la véritable question peut être :
« Qu’est-ce que cette personne considère précisément comme une perte ? »
Quand la peur de perdre modifie notre manière d’agir
L’aversion à la perte devient particulièrement intéressante lorsqu’elle commence à influencer nos comportements.
Prenons l’exemple d’un sportif.
Avant une compétition, deux formulations peuvent sembler proches :
« Je vais essayer de gagner. »
ou :
« Je ne veux surtout pas perdre. »
Pourtant, elles ne créent pas nécessairement le même état mental.
Dans la première situation, l’attention peut être orientée vers une action : produire sa performance, appliquer sa stratégie, rester engagé.
Dans la seconde, l’attention peut davantage se focaliser sur la menace : éviter l’erreur, ne pas perdre d’avance, ne pas gâcher ce qui a été construit.
Cette différence peut modifier la manière dont une personne prend ses décisions.
Le phénomène peut aussi apparaître dans des situations beaucoup plus ordinaires.
Imaginez que vous ayez travaillé plusieurs heures sur un projet. Vous réalisez finalement qu’une autre solution serait probablement meilleure, mais qu’elle obligerait à recommencer une partie du travail.
Que choisissez-vous ?
Continuer avec la solution actuelle, même imparfaite ?
Ou accepter de « perdre » plusieurs heures pour repartir sur une meilleure base ?
La deuxième option peut être objectivement plus intéressante, mais elle est psychologiquement plus difficile.
Pourquoi ?
Parce que notre cerveau ne compare pas toujours simplement les options futures. Il peut également intégrer ce que nous avons déjà investi.
Cela peut nous conduire à vouloir protéger ce qui existe déjà, même lorsque cette protection n’est plus réellement avantageuse.
On retrouve ici un mécanisme proche de ce que l’on appelle le coût irrécupérable : une ressource déjà dépensée — temps, argent, énergie ou effort — qui ne peut plus être récupérée.
Le piège consiste alors à continuer uniquement parce que nous avons déjà beaucoup investi.
Dans le sport, cela peut donner :
« J’ai tellement travaillé cette technique que je ne peux pas maintenant changer complètement d’approche. »
Dans la vie professionnelle :
« Cela fait dix ans que je fais comme ça, je ne peux pas tout remettre en question. »
Dans la vie personnelle :
« J’ai déjà consacré tellement de temps à cette relation ou à ce projet. »
L’aversion à la perte peut donc parfois nous pousser à protéger le passé plutôt qu’à choisir le futur.
Cela ne signifie évidemment pas qu’il faut systématiquement abandonner ce qui est difficile.
La question est différente :
Est-ce que je continue parce que cette décision reste pertinente aujourd’hui, ou principalement parce que je ne veux pas reconnaître ce que j’ai déjà perdu ?
Cette distinction peut être particulièrement utile dans un travail de préparation mentale.
Le sportif ne cherche pas toujours à gagner : il cherche parfois à ne pas perdre
Dans le sport, l’aversion à la perte peut être particulièrement intéressante parce que la notion de résultat est très présente.
Un classement, un chrono, un score ou une sélection permettent facilement de comparer ce que l’on espérait avec ce que l’on obtient réellement.
Mais cette comparaison peut devenir un piège.
Prenons deux sportifs ayant exactement la même performance.
Le premier avait pour objectif de terminer dans les dix premiers. Il termine huitième.
Le second espérait monter sur le podium. Il termine huitième.
Objectivement, le résultat est identique.
Psychologiquement, l’expérience peut être totalement différente.
Le premier peut ressentir une réussite.
Le second peut ressentir une déception.
Pourquoi ?
Parce que leur point de référence n’est pas le même.
Cette notion est particulièrement importante en préparation mentale : une performance n’est jamais vécue uniquement à partir du résultat objectif. Elle est également vécue à partir des attentes qui précédaient l’événement.
Cela peut expliquer certaines réactions après une compétition.
« J’ai perdu. »
« J’ai raté mon objectif. »
« J’ai fait moins bien que prévu. »
Ces phrases peuvent être parfaitement compréhensibles, mais elles ne racontent pas toujours toute l’histoire.
Il peut être intéressant de distinguer trois éléments :
C’est souvent dans ce troisième niveau que se trouve une grande partie de la charge émotionnelle.
Un sportif peut perdre une compétition sans considérer cette défaite comme une catastrophe.
À l’inverse, une performance objectivement correcte peut être vécue comme un échec si elle est très éloignée des attentes.
Cette distinction peut également être utile pour les professionnels.
Un professionnel de santé peut avoir l’impression de « perdre du temps » lorsqu’une prise en charge ne produit pas immédiatement le résultat espéré.
Un entrepreneur peut considérer une période de baisse d’activité comme une catastrophe alors qu’elle représente peut-être une fluctuation normale.
Un particulier peut interpréter une erreur comme la preuve qu’il « n’est pas capable ».
Dans toutes ces situations, la question n’est pas de nier la difficulté.
Elle consiste à regarder ce qui est réellement perdu, ce qui reste disponible et ce qui peut encore être construit.
L’aversion à la perte peut-elle nous empêcher de prendre de bonnes décisions ?
Oui, mais il faut rester prudent avec cette affirmation.
L’aversion à la perte n’est pas nécessairement un défaut.
Dans certaines situations, éviter une perte est parfaitement rationnel.
Refuser un risque financier excessif, protéger une relation importante ou éviter une blessure sont parfois des comportements adaptés.
Le problème apparaît lorsque la peur de perdre devient disproportionnée par rapport à ce qui est réellement en jeu.
Imaginez quelqu’un qui refuse systématiquement toute nouvelle expérience professionnelle parce qu’il pourrait échouer.
Ou un sportif qui joue constamment « pour ne pas perdre » et finit par ne plus prendre les initiatives nécessaires.
Ou encore une personne qui conserve une situation inconfortable simplement parce que le changement pourrait lui faire perdre certains repères.
Dans ces situations, la volonté de protection peut progressivement limiter les possibilités d’évolution.
La recherche contemporaine invite toutefois à nuancer l’idée selon laquelle nous serions tous et toujours deux fois plus sensibles aux pertes qu’aux gains.
Une méta-analyse publiée en 2024, portant sur 607 estimations issues de 150 articles, trouve bien une tendance générale à l’aversion aux pertes, mais une autre méta-analyse publiée la même année dans le domaine des choix risqués obtient une estimation moyenne plus faible et souligne d’importantes limites dans les données disponibles.
Autrement dit, l’aversion à la perte existe comme phénomène étudié, mais son intensité n’est probablement ni identique chez tout le monde ni identique dans toutes les situations.
Cette nuance est importante pour la préparation mentale.
Il ne s’agit pas de dire à une personne :
« Tu es victime de ton aversion à la perte. »
Il est beaucoup plus intéressant de l’aider à observer :
« Qu’est-ce que j’essaie réellement de protéger ? »
« Quelle perte est-ce que j’imagine ? »
« Quelle importance lui est-ce que j’accorde ? »
« Et qu’est-ce que cette volonté de protection m’empêche éventuellement de faire ? »
Le travail consiste alors moins à supprimer la peur qu’à retrouver une marge de choix malgré cette peur.
Conseils pratiques : prendre du recul avant de décider
Lorsque vous sentez qu’une décision est fortement influencée par la peur de perdre quelque chose, quelques questions peuvent aider à prendre du recul.
Qu’est-ce que je risque réellement de perdre ?
Essayez de formuler la perte concrètement.
« Je vais perdre ma place. »
« Je vais perdre du temps. »
« Je vais perdre de l’argent. »
« Je vais perdre ma crédibilité. »
Mettre des mots précis sur la menace permet parfois de constater que celle-ci est moins importante — ou différente — de ce que l’émotion laissait penser.
Quel est mon point de référence ?
Demandez-vous :
« Par rapport à quoi est-ce que je considère cette situation comme une perte ? »
Cette question est souvent très révélatrice.
Votre situation actuelle est-elle réellement mauvaise ?
Ou est-elle simplement moins bonne que ce que vous aviez imaginé ?
Si je n’avais encore rien investi, que choisirais-je ?
Cette question permet de mettre temporairement de côté les investissements passés : temps, argent, énergie ou efforts.
Elle ne signifie pas qu’il faut ignorer ce qui a été accompli.
Elle permet simplement de vérifier que le passé ne décide pas entièrement du futur.
Est-ce que je cherche à éviter une perte ou à construire quelque chose ?
Ces deux orientations peuvent conduire à des comportements très différents.
« Ne pas perdre » peut conduire à la prudence.
« Construire » peut davantage orienter vers l’action.
L’objectif n’est pas de toujours privilégier la deuxième approche, mais de vérifier que la peur ne monopolise pas la décision.
Quelle décision serait cohérente avec mes objectifs ?
Une décision peut être inconfortable tout en étant cohérente.
À l’inverse, une décision rassurante à court terme peut nous éloigner progressivement de ce qui compte réellement.
Conclusion
L’aversion à la perte nous rappelle que nos décisions ne reposent pas uniquement sur des calculs rationnels.
Nous évaluons les situations à partir de notre histoire, de nos attentes et surtout de ce que nous considérons comme notre point de référence.
Une perte peut alors prendre une place considérable dans notre esprit, parfois au point de nous faire oublier ce que nous pouvons encore gagner, apprendre ou construire.
Pour autant, il serait réducteur de vouloir éliminer toute aversion à la perte. Elle peut aussi nous protéger et nous aider à mesurer les conséquences de nos choix.
L’enjeu est plutôt de pouvoir reconnaître son influence.
Que suis-je en train d’essayer de protéger ?
Est-ce réellement ce que je risque de perdre ?
Et surtout, est-ce que cette peur m’aide à décider… ou m’empêche d’avancer ?
Ces questions peuvent constituer un point de départ intéressant pour développer une relation plus consciente avec nos décisions, nos émotions et notre performance.
FAQ
L’aversion à la perte concerne-t-elle uniquement les sportifs ?
Non. Elle peut intervenir dans de nombreuses situations : décisions professionnelles, changement d’activité, relations personnelles, finances, apprentissage ou gestion d’un projet. Le contexte change, mais le mécanisme de comparaison entre gains et pertes peut rester pertinent.
Peut-on apprendre à mieux gérer l’aversion à la perte ?
Oui. L’objectif n’est pas de supprimer la peur de perdre, mais d’apprendre à identifier ce qui se joue derrière elle : attentes, point de référence, enjeux personnels et conséquences imaginées. Ce travail peut faire partie d’une démarche de préparation mentale.
Comment travailler concrètement sur ces mécanismes ?
La préparation mentale permet d’explorer ces mécanismes à travers des exercices d’auto-observation, de clarification des objectifs, de gestion émotionnelle et de prise de recul. Pour aller plus loin, vous pouvez découvrir le module de formation consacré à la préparation mentale ou utiliser l’onglet Me contacter afin d’échanger sur votre situation.
